Mewa pospolita gnieździ się na północy Eurazji: od Wielkiej Brytanii, Irlandii i Francji, przez całą Europę i Syberię. Występuje również w Ameryce Północnej. W Europie gatunek ten rozszerza swój zasięg: spotyka się go dzisiaj w głębi Polski, Niemiec, Austrii i Francji oraz Szwajcarii.
Nie gnieździ się wyłącznie na wybrzeżach mórz, ale również nad jeziorami śródlądowymi na nizinach i w górach, na wielkich rzekach i na bagnach. Gnieździ się w koloniach. Na lęgowiska ptaki te przylatują w kwietniu parami.
Mewy pospolite zbierają się wówczas na miejscach wzniesionych i rozpoczynają toki. Uciekają (piechotą) ze stada z wyciągniętymi nad ziemią szyjami, udają, że dziobią coś na ziemi, budują na niby gniazdo, wygniatając dołek piersią. Wszystko to kończy się chóralnym wrzaskiem całego zespołu. Dalej toki odbywają się parami. Samiec i samica ramię w ramię zbierają małe kamyki i trawki i rzucają je za siebie. Samica z mniej lub bardziej symboliczną pomocą samca, buduje gniazdo z wrzosów, traw i roślin wodnych. Zniesienie liczy przeważnie 3 jaja oliwkowo-brązowe do zielonkawych w ciemne kropki. Wysiadują je oboje rodzice przez 22?25 dni. Młodymi opiekują się także oboje przez około 5 tygodni.
Pożywienie mewy pospolitej stanowią różne bezkręgowce, śnięte ryby, detrytus i różne nasiona. Ptak jest po części koczowniczy, w większości wędrowny. Zimuje nad Morzem Północnym, na zachodnich wybrzeżach Europy i nad Morzem Śródziemnym. Około 20% mew pospolitych przelatuje na zimowiska przez środek Europy, gdzie niektóre zatrzymują się na zimę. Przeloty jesienne odbywają się od lipca do listopada.
Dorosłe mewy pospolite w upierzeniu godowym są białe z popielatym grzbietem i czarnymi skrzydłami. Na końcach lotek mają białe plamki. Upierzenie spoczynkowe różni się od godowego tylko drobnymi, szarobrązowymi plamkami na wierzchu głowy i na karku. Młode są cętkowane, pióra mają brązowoczarne i wąski czarny pas na końcu ogona. Ciemny dziób ma czarną plamę u nasady, nogi są cieliste.
W ciągu pierwszego i drugiego roku życia barwa upierzenia zmienia się stopniowo: głowa, szyja i brzuch stopniowo bieleją, wzrasta natomiast liczba piór ciemnych na grzbiecie i skrzydłach. Mewa pospolita wydaje przenikliwe krzyki, brzmiące jak ?kyau” i ?gue gue gue”.