Od podobnej rybitwy czubatej różni się grubym, czarnym dziobem, w locie natomiast szerszymi, równomiernie szarymi skrzydłami (na zewnątrz nie są ciemniejsze). Charakterystyczny głos: ?ke-wek” – alarmujące i radosne ?kwe-kwe-kwe”. Długość 38 cm, siąg 100 cm.
U wybrzeży północnej i zachodniej Europy rybitwa krótkodzioba stała się już rzadkim ptakiem lęgowym, częstszym zaś na południu Europy. Do Polski zalatuje wyjątkowo. W lęgowisku przebywa od kwietnia do sierpnia.
W zachodniej Europie grozi jej wymarcie. Inaczej niż pozostałe rybitwy, poluje zwykle nad ziemią, gdzie łowi szarańczaki i chrząszcze oraz małe jaszczurki i płazy.
Rybitwa krótkodzioba