Żółw skórzasty to gatunek gada z podrzędu żółwi skrytoszyjnych, jedyny współcześnie żyjący przedstawiciel rodziny żółwi skórzastych. Jest największym współcześnie żyjącym żółwiem morskim. Gatunek ten jest znany od połowy XVI wieku.
Występuje we wszystkich tropikalnych oceanach oraz w Morzu Śródziemnym. Spotyka się go również w wodach o niższej temperaturze w okolicach Nowej Fundlandii, Islandii, Norwegii i Alaski. Jeden okaz znaleziono na Bałtyku. Zasięg występowania tego żółwia jest największy wśród wszystkich gadów żyjących obecnie na Ziemi.
Żółwie skórzaste mają podobną budowę co żółwie morskie – posiadają duże, spłaszczone, okrągłe ciało z dwoma parami bardzo dużych płetw i krótkim ogonem. Podobnie jak innych morskich żółwi, przednie płetwiaste kończyny żółwia skórzastego są specjalnie przystosowane do pływania w otwartym oceanie. Nie posiada pazurów na obu parach kończyn. Płetwy tego żółwia są największe, pośród wszystkich żyjących żółwi. Rozpiętość przednich płetw może dochodzić do 3 metrów. Jako ostatni przedstawiciel rodziny, żółw skórzasty posiada kilka cech odróżniających go od wszystkich innych żółwi. Najbardziej zauważalną z nich jest brak kostnegokarapaksu zamiast tarczek pancerz żółwia skórzastego pokryty jest grubą skórą z osadzonymi płatami kości. Z karapaksu wystaje siedem wzniesień biegnących przez całą długość karapaksu. Cały grzbiet żółwia jest czarny lub ciemnoszary z licznymi jasnymi plamkami. Jego plastron jest jasnego koloru co kontrastuje z grzbietem i łapami.
Często nurkują poniżej 300 m, a czasami schodzą na głębokość 1200 m szukając meduz.
Całe życie spędzają w morzu, jedynie samice na krótki czas wychodzą na ląd w celu złożenia jaj.
Dorosły żółw skórzasty osiąga średnio 1-2 metry długości i wagę do 700 kilogramów. Największe okazy miały karapaks długości 2 m i wagę ponad 1000 kg. Najczęściej spotyka się osobniki o masie ciała 300 do 400 kg.
Mają delikatne szczęki, więc żywią się miękkimi zwierzętami jak meduzy, skorupiaki, mięczaki, małe ryby oraz wodorostami morskimi.
W Unii Europejskiej wpisany do Załącznika IV Dyrektywy Siedliskowej, co zobowiązuje wszystkie państwa Unii do zapewnienia mu systemu ścisłej ochrony. Jednocześnie żółw ten znajduje się w aneksie A Rozporządzenia Rady (WE) Nr 338/97 w sprawie handlu dzikimi zwierzętami oraz w załączniku I konwencji CITES.
Kilka razy w roku samice składają w wygrzebanych przez siebie dołkach od 50 do 160 zapłodnionych jaj o średnicy 50-65 mm ważących 70-90 g. Łączna liczba jaj składanych przez samicę waha się w granicach od 47 do 263 jaj. Inkubacja jaj trwa 50 do 78 dni, jednak zwykle wylęg odbywa się w przedziale 60-68 dni.
Żółw skórzasty
Widziałem już wiele żółwi, ale takiego jeszcze nigdy. Chciałbym go zobaczyć na żywo. Może kiedyś mi się uda.